Как-то три мышки захотели стать ёжиками. Пошли к сове совета просить. А она им и говорит: «Идите на запад леса, найдите самый высокий дуб, а у дуба — самый толстый корень. У этого корня растёт зелёный огурец. Съешьте его целиком, и тогда сможете стать ёжиками. Только когда будете есть, а во рту начнёт колоть, не пугайтесь. Это значит, у вас иголки растут».
Пошли мыши на запад леса, нашли самый высокий дуб и самый толстый корень. Видят, стоит огурец. Большой да колючий. Кусают мыши раз, кусают два — больно-о-о-о. Но как вспомнят, что сова сказала, так вгрызаются с новой силой. После этого случая и родилась легенда о том, как мыши плакали, кололись, но продолжали жрать кактус».
Есть также версия школьников, по которой мышки (или ёжики) кактус не жрали, а трахали. В этом случае этимология метафоры предельно ясна.
Также есть версия, что фраза проистекает из баянистого анекдота: «Ах, как обманчива природа!» — воскликнул ёжик, слезая с кактуса.
На жаргоне ролевиков «жрать кактус» означает отыгрывать слёзно-драматические сюжеты и роли. Соответственно, кактусоед — игрок, склонный к Пафосу и Драме, а кактус — сам сюжет, созданный по канонам мыльной оперы...